Na severe Aljašky sa deje niečo, čo si ešte pred pár rokmi vedci nevedeli predstaviť. Rieka Salmon River, známa svojou priezračnou vodou a bohatstvom života, sa zafarbila do oranžovo-hnedej farby. Nie je to však dôsledok priemyselného znečistenia, ale dôsledok klimatickej zmeny a topenia permafrostu – trvalo zamrznutej pôdy, ktorá sa začína rozpadať a meniť chémiu celých ekosystémov.
Ako sa mení permafrost a prečo rieky „hrdzavejú“
Permafrost je pôda a horniny, ktoré zostávajú zamrznuté nepretržite aspoň dva roky. V arktických oblastiach bol stabilný celé tisícročia a uzatváral v sebe minerály, najmä sulfidy. Tieto zlúčeniny síry boli doteraz odrezané od kontaktu s kyslíkom a vodou.
S rastúcimi teplotami sa však ľadová pôda začína topiť. Minerály sa dostávajú na povrch, reagujú s kyslíkom a vodou a vzniká chemická reakcia, pri ktorej sa uvoľňujú kyseliny a ťažké kovy. Tento proces sa nazýva acid rock drainage – kyslý odtok z hornín. Práve on spôsobuje, že voda získava oranžový odtieň, podobný hrdzavejúcemu kovu.
Fenomén „hrdzavejúcich riek“ sa šíri
Podľa údajov americkej správy národných parkov bolo na Aljaške zaznamenaných viac než 70 tokov, ktoré zmenili farbu a stratili priezračnosť. Tento jav vedci označujú ako „rusting rivers“ – „hrdzavejúce rieky“.
Na prvý pohľad pripomínajú výtoky z baní, no v týchto oblastiach sa žiadna ťažba nerobí. Ide o prirodzený, no zrýchlený proces, ktorý spúšťa zmena klímy. Postupné topenie ľadu mení zloženie vody, zvyšuje kyslosť a uvoľňuje do nej látky, ktoré predtým zostávali uzamknuté hlboko pod zemou.
Voda plná kovov a kyselín
Podľa výskumu publikovaného v odbornom časopise Proceedings of the National Academy of Sciences obsahuje voda v Salmon River a jej prítokoch zvýšené množstvo kovov, ako sú železo, hliník, meď, zinok, nikel či kadmium. Merania ukázali, že ich koncentrácie prekračujú limity stanovené americkou Agentúrou pre ochranu životného prostredia (EPA) pre zdravé vodné prostredie.
Zároveň sa potvrdilo, že voda má nízke pH, v niektorých oblastiach pod hodnotou 3, čo znamená vysokú kyslosť. Takéto prostredie je pre väčšinu vodných živočíchov veľmi nehostinné – kyslá voda môže poškodiť žiabre rýb, zhoršiť ich dýchanie a narušiť vývoj mladých jedincov.
Úbytok života v riekach
Vedci pozorovali, že v postihnutých oblastiach ubúda drobných vodných bezstavovcov, napríklad lariev podenky či potočníkov, ktoré tvoria základ potravy pre ryby. Ich miznutie ohrozuje celé potravné reťazce – menej rýb znamená menej potravy aj pre vtáky a cicavce.
Zatiaľ sa síce nepotvrdil úplný zánik rýb, no biodiverzita sa viditeľne znižuje a mnohé druhy môžu byť v budúcnosti vážne ohrozené, ak bude topenie permafrostu pokračovať.
Nie ľudia, ale klíma
Na rozdiel od bežných ekologických havárií, ktoré spôsobuje priemysel, ide tentoraz o prirodzený dôsledok otepľovania planéty. Topenie permafrostu uvoľňuje látky, ktoré boli tisíce rokov „zamknuté“ v ľade. Keď sa dostanú do obehu, menia pH pôdy, vody aj biologické procesy v celom regióne.
Ak by k takémuto úniku kovov došlo v dôsledku ťažby, musel by byť prísne monitorovaný a regulovaný. Tu však ide o spontánny prírodný proces, ktorý nemožno jednoducho zastaviť – iba spomaliť zmiernením globálneho otepľovania.
Symbol meniacich sa čias
Rieka Salmon River sa stala viditeľným symbolom klimatických zmien v Arktíde. Jej premena ukazuje, ako sa kedysi stabilné ekosystémy môžu zmeniť počas niekoľkých rokov.
Obnova takéhoto prostredia by si vyžadovala zníženie emisií skleníkových plynov a postupné ochladzovanie pôdy, aby sa permafrost opäť stabilizoval. Bez toho bude tento jav – a s ním spojené poškodenie vodných ekosystémov – pokračovať.
Fakty v skratke
- Jav je vedecky potvrdený – ide o dôsledok topenia permafrostu, nie o priemyselné znečistenie.
- Voda obsahuje zvýšené množstvo kovov: železo, hliník, meď, zinok, nikel, kadmium.
- Hodnoty prekračujú limity EPA, voda je kyslejšia a menej vhodná pre vodný život.
- Dôsledok: úbytok drobných vodných organizmov, znížená biodiverzita, narušený ekosystém.
- Riešenie: spomalenie klimatickej zmeny a stabilizácia permafrostu.
