Výskumný tím, ktorý sa vybral do oblasti Weddellovho mora pri Antarktíde s cieľom nájsť legendárny vrak lode Endurance, narazil na objav, ktorý nikto nečakal. Pod hrubou vrstvou morského ľadu sa ukrývala jedna z najväčších známych kolónií hniezdiacich rýb na svete.
Expedícia za Endurance
Loď Endurance, súčasť Shackletonovej výpravy, sa potopila v roku 1915 po tom, čo ju rozdrvil ľad. Hoci jej presná poloha bola dlho známa iba približne, výskumníci sa do oblasti vracali opakovane – najmä po roku 2017, keď sa od ľadového šelfu Larsen C odlomil veľký ľadovec. To uvoľnilo časť doteraz neprístupného mora a vytvorilo príležitosť dôkladnejšie skúmať dno.
Na mapovanie oblasti použili diaľkovo ovládané robotické systémy. Tie mali pomocou sonarov a kamier zachytiť všetky anomálie či predmety, ktoré by mohli súvisieť so strateným vrakom. Hľadanie bolo však komplikované – antarktické počasie, ľadové kryhy aj prúdenie mora výrazne obmedzujú pohyb výskumných plavidiel.
Hoci samotný vrak sa počas tejto misie nenašiel (bol objavený až neskôr v roku 2022 pri inej expedícii), prieskum odhalil niečo, čo nakoniec prekonalo očakávania vedcov.
Hniezda ľadoviek pod ľadovou pokrývkou
Robotické kamery pri skúmaní dna narazili na kruhové prehĺbeniny, ktoré na prvý pohľad pripomínali pravidelné útvary v sedimente. Po podrobnej analýze sa ukázalo, že ide o hniezda ryby Neopagetopsis ionah, druhu z čeľade ľadoviek (Nototheniidae), známeho svojimi adaptáciami na extrémny chlad.
Podľa odhadov vedcov sa v tejto oblasti nachádzajú stovky tisíc až milióny hniezd, pričom presný počet je predmetom ďalších meraní. Ide však jednoznačne o najrozsiahlejšie hniezdenie rýb, aké bolo doteraz v oceánoch zdokumentované.
Každé hniezdo tvorí okrúhla jamka vo dne, uprostred ktorej sa nachádza skupina vajíčok. V blízkosti hniezd sa často pohybujú dospelé ryby, ktoré ich chránia pred predátormi a víri vodu tak, aby zabezpečili dostatok kyslíka.
Organizácia kolónie je tiež mimoriadne zaujímavá. Hniezda vytvárajú rozsiahle súvislé polia, ktoré pokrývajú niekoľko kilometrov štvorcových. Niektoré oblasti sú hniezdami husto posiate, inde sa objavujú vo väčších rozostupoch. Aj keď výskumníci používajú na opis „polia“ či „kolónie“, ide o prirodzené správanie rýb, nie o „mestá“ v ľudskom zmysle slova.
Ekosystém v extrémnych podmienkach
Dlhé roky sa predpokladalo, že hlboké časti Weddellovho mora sú životu nepriateľské. Nové zistenia však ukázali pravý opak. Kolónia ľadoviek predstavuje dôležitú súčasť miestneho potravinového reťazca – ich vajíčka aj dospelé ryby sú potravou napríklad pre tuleňa Weddellovho.
Vedci sa domnievajú, že miesto, kde sa hniezdište nachádza, môže byť ovplyvnené teplejšou hlbokou vodou prúdiacou od severu. Tá vytvára podmienky o niečo priaznivejšie pre vývoj vajíčok, čo môže byť dôvod, prečo sa tu hniezdiská koncentrujú.
Ekosystém je však veľmi citlivý. Zmeny teploty oceánu, prúdenia alebo narušenie ľadových šelfov môžu ovplyvniť nielen samotné ryby, ale aj druhy, ktoré sú na ne potravinovo naviazané.
Potreba ochrany
Rozsah hniezdišťa a jeho ekologický význam sú také veľké, že viaceré výskumné tímy navrhujú, aby bola táto oblasť v budúcnosti zaradená medzi chránené morské lokality. Z vedeckého hľadiska ide o unikátny prírodný jav – doteraz nezdokumentovaný v žiadnej inej oceánskej oblasti.
Objav potvrdzuje, že antarktické vody stále ukrývajú množstvo tajomstiev a že aj v podmienkach, ktoré človeku pripadajú takmer neobyvateľné, môže existovať prekvapivo bohatý a dynamický život.
