Vedecký svet opäť spozornel. Nové analýzy údajov z misie Cassini, ktorá skúmala Saturn a jeho mesiace medzi rokmi 2004 a 2017, odhalili ďalšie dôkazy o tom, že pod ľadovým povrchom mesiaca Enceladus sa nachádza obrovský oceán. Tento oceán by mohol obsahovať chemické zlúčeniny potrebné pre vznik života, hoci samotný život zatiaľ potvrdený nebol.
Ľadový mesiac s oceánom pod povrchom
Enceladus je malý mesiac Saturnu s priemerom približne 500 kilometrov. Napriek svojej veľkosti je jedným z najzaujímavejších objektov v celom planetárnom systéme. Zo zón v blízkosti južného pólu, prezývaných „tigrie pruhy“, neustále vytryskávajú gejzíry vody, ľadu a plynov do vesmíru.
Tieto výtrysky, ktoré zaznamenala sonda Cassini, naznačujú, že pod ľadovou kôrou hrubou približne 20 až 30 kilometrov sa rozprestiera globálny oceán tekutej slanej vody. Teplo, ktoré tento oceán udržiava v tekutom stave, pochádza z gravitačného pôsobenia Saturnu a jeho ďalších mesiacov, čo spôsobuje zahrievanie vnútra Enceladu.
Objavené organické zlúčeniny
Počas preletov sondy Cassini sa podarilo zachytiť drobné častice ľadu a vodnej pary z gejzírov. Následné laboratórne analýzy odhalili komplexné organické zlúčeniny, ktoré obsahujú uhlík, vodík, kyslík, dusík a fosfor – prvky, ktoré sú na Zemi nevyhnutné pre život.
Vedci identifikovali napríklad uhľovodíky a zlúčeniny s dusíkom a kyslíkom, ktoré by mohli slúžiť ako stavebné bloky pre aminokyseliny – základné zložky bielkovín. Samotný biologický pôvod týchto látok však zatiaľ nebol potvrdený.
Možné zdroje energie
Výskumy naznačujú, že v hlbinách oceánu by mohli existovať hydrotermálne prieduchy – miesta, kde sa teplá voda zmiešava s minerálmi z vnútra mesiaca. Na Zemi podobné prostredia existujú na dne oceánov a sú domovom mikroorganizmov, ktoré prežívajú aj bez slnečného svetla.
Ak by takéto procesy prebiehali aj na Encelade, mohli by vytvárať chemickú energiu, ktorá je dôležitá pre potenciálny vývoj života. Vedci však zdôrazňujú, že zatiaľ máme len nepriame dôkazy a nie potvrdenie existencie živých organizmov.
Staré dáta, nové poznatky
V posledných rokoch sa odborníci vrátili k archívnym údajom misie Cassini a pomocou modernejších analytických metód dokázali z nich získať presnejšie informácie. Ukázalo sa, že údaje zo starších preletov obsahujú viac chemických signálov, než sa pôvodne predpokladalo.
Tieto výsledky potvrdzujú, že Enceladus je aktívny mesiac s oceánom bohatým na minerály a organické látky – teda prostredím, ktoré by mohlo byť obývateľné, aj keď život zatiaľ nebol nájdený.
Čo bude nasledovať
Európska vesmírna agentúra (ESA) aj americká NASA pripravujú nové misie, ktoré by mali skúmať mesiace s podzemnými oceánmi – napríklad Jupiterovu Európu či práve Enceladus. Cieľom je získať presnejšie vzorky a zistiť, či sa v nich nenachádzajú stopy biologickej aktivity.
Astrobiológ, ktorý sa podieľal na výskume údajov z Cassini, vysvetľuje:
„Na Encelade sme našli tri základné predpoklady pre obývateľnosť – kvapalnú vodu, zdroj energie a chemické prvky potrebné pre život. To však ešte neznamená, že tam život skutočne existuje.“
Saturnov mesiac Enceladus je jedným z najzaujímavejších kandidátov na hľadanie mimozemského života v našej Slnečnej sústave. Vedci majú dnes istotu, že pod jeho ľadovým povrchom sa ukrýva oceán a že v ňom prebiehajú chemické reakcie podobné tým, ktoré na Zemi umožnili vznik života.
Zatiaľ však nemáme dôkaz o žiadnej forme života – iba o tom, že podmienky na jeho vznik by tam mohli byť splnené. Budúce vesmírne misie by nám mohli pomôcť zistiť, či sa v hĺbkach Enceladu naozaj niečo živé skrýva.
